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假如你把一根大头针戳进气球，要过多久气球才会爆裂呢？不需要很久，而且这个时间可以利用高速摄像来测定。不管怎样，橡胶在压力之下裂开，总是要耗费“一点儿”时间的。然而，假定你取一个分子，它只有十亿分之四英寸大，对它完成相当于把一根针戳进气球的动作，那么这个分子要隔多久才会断裂呢？这个时间要比气球爆裂短得多，然而科学家现在照样能测出来。
一个分子是由一团原子组成的。当这些原子互相靠得足够近，由于它们外层区域的微小电子相互交叠在一起，因而使这些原子粘合在一起了。这种电子的交叠形成了一种稳定状态，倾向于保持不变。为了保持这种状态，原子必须继续保持紧密相连，这就形成了所谓的“化学键”。
形成一个化学键的两个原子并不是保持静止不动的。在绝对零度（等于-273℃）以上的任何温度下，原子总是倾向于以随机的方式随意运动。不过，当它们被化学键绑在一起后，就不能再自由运动，但可以这么说。它们仍不断地尝试作自由运动。被化学键绑在一起的两个原子可能会作相互分离的运动，但是化学键会把它们拉回到一起来。它们会再作分离运动，但又被拉回，如此往复。因此.原子就在自己的位置上振动。
化学键活像一个小弹簧，原子相互分离得越远，化学键施加的拉力就越强。然而，如果由于某种缘故，原子的分离运动超过了一个临界值，化学键就会紧张过度，像一根弹簧那样，出现断裂。这时，分子断裂，而原子获释。随着温度升高，原子会逐渐远离，超过化学键的束缚。如果温度升得足够高，分子肯定会断裂。同样，如果注入其他形式的能量，分子也会趋于断裂。现在的问题是一旦注入足够的能量，分子断裂开的时间有多长。研究人员发现，一个化学键从受损到断裂所需的时间是2.05×10-17秒。光线以每秒186262英里的速度运动，这是我们宇宙中能够达到的最快速度。如果一束极快的激光脉冲打在分子上，在化学键断裂以前，这束光也只能离开四百分之一英寸。