张纲少明经学，虽为公子，而厉布衣之节，举孝廉不就，司徒辟为侍御史。时顺帝委纵宦官，有识危心。纲常慨然叹曰：“秽恶满朝，不能奋身出命扫国家之难，虽生，吾不愿也。”汉安元年，选遣八使徇行风俗，皆耆儒知名，多历显位，唯纲年少，官次最微。余人受命之部，而纲独埋其车轮于洛阳都亭，曰：“豺狼当路，安问狐狸！”帝虽知纲言直，终不忍用。时，广陵贼张婴等众数万人，杀刺史、二千石，寇乱扬、徐间，积十余年，朝廷不能讨。以纲为广陵太守。前遣郡守，率多求兵马，纲独请单车之职。既到，乃将吏卒十余人，径造婴垒，以慰安之，求得与长老相见，申示国恩。婴初大惊，既见纲诚信，乃出拜谒。纲延臵上坐，问所疾苦。乃譬之曰：“前后二千石多肆贪暴，故致公等怀愤相聚。二千石信有罪矣，然为之者又非义也。今主上仁圣，欲以文德服叛，故遣太守，思以爵禄相荣，不愿以刑罚相加，今诚转祸为福之时也。若闻义不服，天子赫然震怒，大兵云合，岂不危乎？若不料强弱，非明也；充善取恶，非智也；去顺效逆4，非忠也；身绝血嗣，非孝也；背正从邪，非直也；见义不为，非勇也；六者成败之几，利害所从，公其深计之。”婴深感悟，明日，将所部万余人与妻子面缚归降。纲乃单车入婴垒，散遣部众，任从所之；子弟欲为吏者，皆引召之。人情悦服，南州晏然。天子嘉美，征欲擢用纲，而婴等上书乞留，乃许之。纲在郡一年，年四十六卒。百姓老幼相携，诣府赴哀者不可胜数。张婴等五百余人制服行丧，负土成坟。（《后汉书·张纲传》）
张纲单骑诣贼垒，谕张婴而降之，言弭盗者侈为美谈。然纲卒未几，婴复据郡以反，纲何尝能弭东南之盗哉！民行为盗，无以自容，使游泳于非逆非顺之交，翱翔而终思矫翮；抑且宠而荣之，望其悔过自惩而不萌异志，岂能得哉？张纲者，以缓一时之祸，而不暇为国谋也，何足效哉！（王夫之《读通鉴论》）