在某地区，数百万亩的树木受吉普赛蛾幼虫大规模侵扰而掉叶，这是一种周期性现象。在研究这些虫害突发现象时，科学家发现受影响的树木将有毒的化学物质，主要是笨酚，释放到叶子中，这些物质抑制蛾幼虫的生长，并减少雌蛾产卵的数量。同时，苯酚还使蛾卵变小，从而抑制了来年蛾幼虫的生长，因为卵的数量与蛾的个头大小直接相关，而蛾的个头又取决于它的幼虫时期获取营养的程度。因此，树木的防御机制会对吉普赛蛾的生殖力产生影响。
此外，吉普赛蛾也易于受到核酸多角体病毒即所谓萎蔫病毒的攻击，这种病毒在蛾幼虫突发的年份是蛾幼虫的重要杀手。蛾幼早吞食了带有病毒（被包裹在一个蛋白质小球体中）的叶子，便患上萎蔫病，而被摄入的蛋白质小球便溶化，释放出数以千计的病毒或病毒体，经过大约两周时间，繁殖至足够的数量，填满蛾幼虫的整个体腔。蛾幼虫死去时，病毒体被释放出来，并被包裹在一个从蛾幼早的组织中合成的新蛋白质小球休中，等待被其他蛾幼虫吞食。
苯酚经常通过与蛋白质结合从而改变蛋白质的活性而发挥作用，因此，科学家重点研究了同时摄入病毒和树叶对蛾幼虫产生的影响。他们发展，含有大量苯酚的橡树叶，其病毒对蛾幼虫的杀伤力远远小于苯酚含量较低的白杨树叶。一般而言，树叶中苯酚含量越高，病毒就越缺乏致命的杀伤力。因此，虽然苯酚可抑制蛾幼虫生长，但正是这些苯酚也能使萎蔫病毒丧失能力，从而帮助蛾幼虫存活。橡树叶含有大量苯酚，能为蛾幼虫提供一个安全兹护所，不受萎蔫病的影响；然而，在以白杨为主的树丛中，处于初级阶段的吉普赛蛾突发态势很快地被病毒流行病所抑制。
深入研究表明，蛾幼虫对萎蔫病毒产生免疫，这与它们赖以生存的树木的愈发严重的掉叶现象相关。树木自身的防御反而提高了蛾幼虫受萎蔫病毒感染的阈值（临界值），致使蛾幼虫种群日趋密集，但与此同时却不会变得更加易受病毒感染。由于这些原因，摄入苯酚给蛾幼虫带来的益处似乎超过了它们付出的代价。