测谎的历史和人类说谎的历史一样源远流长。据考证，人类社会使用测谎手段最早可追溯到公元前900年。最早有人曾让小偷将手指伸入滚烫的油或水中，如果手指烫坏，就说明他说的是谎话。这种方法显然过于迷信且残忍，和中国古代的滴血认亲一样纯属无稽之谈。印度人会让人摸“圣猴”的尾巴，据说说谎者一摸猴子的尾巴，它就会叫，而诚实者摸它，圣猴会保持安静。实际上这是利用说谎者“心虚”的心理让他们“中招”。法官先把尾巴涂上了炭粉的猴子置于黑屋，让嫌疑人逐一进入摸猴子的尾巴。说谎者心虚不敢摸，而诚实者坦然照摸不误，最终手上有炭粉的人自然是君子了。另有一种方法是让嫌疑人各自放一把炒米在嘴里，嚼两下吐出来，说谎者由于唾液分泌少，吐出的米明显比诚实者干。这种方法给测谎加入了生理反应的内容。虽然这些方法略显粗陋，但有时也能发挥一定的作用。Lightman博士的“鸟蛋测试法”同样很灵验，对心里有鬼的人来说，放在他手中的鸟蛋可以起到和测谎仪一样的作用，一枚破碎的鸟蛋让谎言不攻自破。
现代测谎技术主要采用人机结合的方式，并基于测谎仪的发明。测谎仪称为polygraph，直译为“多项记录仪”，是一种记录多项生理反应的仪器，它的雏形是1885年Cesar Lombroso发明的测量嫌犯血压变化情况的仪器。随后记录血压和皮肤导电率的仪器在1920年被首次应用到实际执法中。
测谎在实施前要向受测者讲解测谎的程序，强调测谎仪可测出谎言，告诫受测者要诚实回答问题。由于精心设计的问题与测谎主题之间有不同的关系，对被测人形成不同的心理刺激，从而触发不同的生理反应，引起一系列生理参数(如肌电、脉搏、血压、呼吸、心跳、脑电波、声音、瞳孔等)的变化，用仪器测量这些参数的变化，记录变化图谱，然后分析图谱，就可以判断被测人对问题的回答是“诚实”还是“撒谎”了。
另外，还可以通过绘画和笔迹进行测谎。研究显示，人们虚构故事和书写真实事件时相比字迹有变化，通常描述谎言时下笔更重，平均触纸压力、笔画长度和高度比书写真实事件时夸张。在绘画时，80%的撒谎者从俯视角度绘画，而大多数讲真话的人则从肩膀高度的视角作画，即第一人称视角。
尽管测谎仪在实际的刑侦工作中起到了一定的作用，但它的准确性仍受到质疑。在《Lie to me》中，Lightman博士为了让士兵队长受到应得的惩罚，曾给接受测试的女兵服用镇定药物，藉此减轻因说谎而带来的生理反应参数的变化，从而完美地通过了测谎仪的考验。
测谎仪能否发挥正常的作用，跟测试的外部环境、被测试者个体状态、测试师的水平以及问题的设计都密切相关。电影《本能》中，警探们对测谎仪奉若神明，真正的杀人凶手却轻松通过了测试。一部分人认为，测谎仪之所以失效是因为受测者本身有严重的心理问题，当他面对测谎仪的时候能够平静的说出谎话，在他心里那些残忍的手段是自然而然理所应当的；而另一部分人认为测谎仪对心理素质比较好的人毫无效果，良好的心理素质使得他在说出谎言时不会在生理指标上有明显的外化。
（选自《发现》2012年02期）