什么是天然气水合物呢？它真有如此巨大的潜在能力吗？
天然气水合物是天然气（主要成分为甲烷）和水在中高压和低温条件下混合时产生的晶体物质，外貌极似冰雪，点火即可燃烧，故又称之为“可燃冰”或者“气冰”、“固体瓦斯”。它在自然界分布非常广泛，海底以下0到1500米深的大陆架或北极等地的永久冻土带都有可能存在，世界上已有79个国家和地区都发现了天然气水合物气藏。
      从能源的角度看，“可燃冰”可视为被高度压缩的天然气资源，每立方米能分解释放出160－180标准立方米的天然气。迄今为止，在世界各地的海洋及大陆地层中，已探明的“可燃冰”储量是全球传统化石能源（煤、石油、天然气、油页岩等）的两倍以上。
到底在什么样的条件下才能形成“可燃冰”？专家认为，形成“可燃冰”最少要满足三方面条件。首先是温度，海底的温度是2℃至4℃时，适合“可燃冰”的形成，高于20℃就分解。其次是压力，在0℃时，只需要30个大气压就可以形成“可燃冰”。如果在海底，海深每增加10米，压力就增大1个大气压。因此海深300米就可达到30个大气压。        海越深，压力越大，“可燃冰”就越稳定。第三是气源，海底古生物尸体的沉积物，被细菌分解会产生甲烷，或者是天然气在地球深处产生并不断进入地壳。在上述三个条件都具备的情况下，天然气可在介质的空隙中和水生成“可燃冰”。甲烷分子被若干个水分子形成的笼型结构接纳，生成笼型固体结晶水合物，分散在海底岩层的空隙中。在常温常压下，“可燃冰”分解为甲烷和水。最有可能形成“可燃冰”的区域一个是高纬度的冻土层。如美国的阿拉斯加、俄罗斯的西伯利亚都已有发现，而且俄国已经开采近了20年。另一个是海底大陆架斜坡。如美国和日本的近海海域，加勒比海沿岸及我国南海和东海海底均有储藏，估计我国黄海海域和青藏高原的冻土带也有储藏。二者之中，海底的“可燃冰”储量较大。
      天然“可燃冰”主要埋藏于海底的岩石中，中国科学院院士、中国地球物理学会理事汪集认为，开采这种气水合物会给生态造成一系列严重问题。因为“可燃冰”中存在两种温室气体——甲烷和二氧化碳。甲烷是绝大多数“可燃冰”中的主要成分，同时也是一种反应快速、影响明显的温室气体。“可燃冰”中甲烷的总量大致是大气中甲烷数量的3000倍。作为短期温室气体，甲烷比二氧化碳所产生的温室效应要大得多。有学者认为，在导致全球气候变暖方面，甲烷所起的作用比二氧化碳要大10－20倍。如果在开采中甲烷气体大量泄漏于大气中，造成的温室效应将比二氧化碳更加严重。而“可燃冰”矿藏哪怕受到最小的破坏，甚至是自然的破坏，都足以导致甲烷气的大量散失。而这种气体如果进入大气，无疑会增加温室效应，进而使地球升温更快。
      此外，“可燃冰”也可能是引起地质灾害的主要因素之一。由于“可燃冰”经常作为沉积物的胶结物存在，它的形成和分解能够影响沉积物的强度。美国地质调查所的调查表明，开采“可燃冰”可能导致大陆斜坡上发生滑坡，这种地质灾害对海岸及海底的各种设施是一种极大的威胁。
      和石油、天然气相比，“可燃冰”不易开采和运输，世界上至今还没有完美的开发方案。“可燃冰”气藏的最终确定必须通过钻探，其难度比常规海上油气钻探要大得多，由于“可燃冰”遇减压会迅速分解，极易造成井喷，进而使海水汽化，引发海啸导致翻船。
      由此可见，“可燃冰”作为一种被寄予厚望的未来新能源的同时，也是一种具有一定危险性的能源。“可燃冰”的开发利用就像一柄“双刃剑”，需要加以小心对待。
                                                                                                                                                                     ——选自向杰《“可燃冰”将解千年能源忧？》