河外星系都在远离我们而去，并不意味着我们处于“宇宙的中心”。造成无数星系四散离去的 原因，是宇宙正处在一种整体膨胀之中。这种膨胀使得所有的星系并非只是远离我们而去，而是 相互之间都在彼此分离。你到任何一个星系上去，都会看到同样的情景。这有如一只镶嵌着许多 葡萄干的面包正在不停地膨胀，那么面包中的葡萄干就会彼此分离得越来越远。 　　 　　宇宙膨胀这一崭新的科学思想深深动摇了宇宙静止不变的陈旧观念，它是20世纪科学中意 义最为深远的杰出成就之一。问题是：造成这种不可思议的超级膨胀的原因是什么？这种膨胀究 竟始于何时？ 　　 　　可以想象，既然星系都在彼此四散分离，那么回溯过去，它们就必然比较靠近。如果回溯得极 为古远，那么所有的星系就会紧紧地挤在一起。也许，我们的宇宙就是从那时开始膨胀而来，也许 那就是宇宙的开端？ 　　 　　首先这样描绘宇宙开端的是比利时天文学家勒梅特，他设想那个极其致密的原始天体在一场 无与伦比的爆发中爆炸了，爆炸的碎片后来成了无数个星系，它们至今仍在继续向四面八方飞散 开去。因此，宇宙的膨胀，星系彼此匆匆分离，都是那个“原始原子”爆炸的直接结果。 　　 　　1948年，俄裔美国物理学家乔治.伽莫夫等人继承并发展了这种想法。他们计算了那次爆 炸的温度，计算了随着宇宙的膨胀温度下降得有多快，计算出应该有多少能量转化成各种基本粒 子，进而又怎样变成了各种原子等等。A们后来把最初的那次爆发称为“大爆炸”，这种宇宙起源 的学说则称为“大爆炸宇宙论”。根据种种线索推断，大爆炸发生在约138亿年前。 　　 　　如果把大爆炸当作宇宙诞生的时刻，那么今天宇宙的年龄就是约138亿岁。不过，这里仍有 许多问题。天文学家总是根据现在观测到的宇宙膨胀来推算它已经膨胀了多久。但是，宇宙膨胀 速度是否始终保持不变呢？这就好像一位长跑运动员正以5米/秒的速度向你跑来，有人告诉你 这位运动员已经跑了 5000米，要你猜猜他跑了多久。你也许觉得这很容易：每秒跑5米，跑5000 米当然是用了 1000秒。但是，你很可能错了！因为，这位运动员也许一开始跑得很快，只是快到 你那里时速度才慢了下来。那样的话，他跑完这5000米也许只需900秒。 　　 　　宇宙的膨胀也是这样。今天它的膨胀速度可能比很久以前慢了许多，那样的话，宇宙的年龄 就会比138亿岁更小。不过，有些老年恒星似乎已经有130亿岁了，宇宙的年龄当然应该比它们 更老。也许，宇宙膨胀的速度并没有减慢？ 　　 　　宇宙中所有的星系彼此间的引力，将会促使星系相互远离的速度逐渐减慢。问题是：这种引 力究竟有多大？它最终能不能迫使整个宇宙的膨胀完全停顿下来，甚至迫使所有的星系重新聚拢 到一起？ 　　 　　我们知道，一个物体的质量越大，它的引力就越强，宇宙间物质的总引力有多大，取决于宇宙 中究竟有多少物质；也就是说，取决于宇宙物质的平均密度有多大。如果宇宙物质的平均密度非 常小，那么它们的引力就很弱，就不可能制止宇宙的膨胀；如果宇宙物质的平均密度非常大，那么 它们的引力就非常强，强得足以迫使宇宙的膨胀停顿下来，并进而转变为收缩。 　　 　　当然，在“平均密度非常小”和“平均密度非常大”之间，总会有一条分界线，称为宇宙物质的 “临界密度”。如果宇宙物质平均密度小于临界密度，那么宇宙将永远膨胀下去；平均密度超过临 界密度，宇宙最终将会停止膨胀，并进而转变为收缩。 　　 　　天文学家们至今还不清楚，宇宙物质的平均密度究竟是否大于临界密度。假如宇宙将来真的 从膨胀变为收缩，那么很久很久以后，在这样一个“收缩宇宙”中，一切物体最终都将无比猛烈地撞 击到一起，这被称为“大坍缩”。宇宙从开始收缩直到大坍缩，有点像把大爆炸和宇宙膨胀这部“电 影”倒过来再放一遍。 (节选自卞毓麟《拥抱群星》)