近些年，关于缅甸琥珀的研究不断取得重要进展，如在琥珀中发现了样子古怪的陷阱蚂蚁，全新的昆虫类群——奇翅目，以及反鸟类的翅膀等。现在，琥珀里竟然出现了恐龙的身影——一小截恐龙尾巴。这块琥珀可以被小孩轻松地攥在手心里，琥珀里的这截尾巴很短，完全展开后只有约6厘米长，估计尾巴的主人身长也只有18厘米多，是一条非常迷你的幼体小恐龙。那么，仅凭短短的一小截尾巴，研究人员如何鉴定出它是属于恐龙的呢?为了获得可靠的数据，我们需要对样本进行细致的分析，但是通常不会为了取出琥珀里的样本而破开琥珀。因为经过了漫长的岁月，样本已经变得非常脆弱，损毁的风险很大。好在现在有了电子计算机断层扫描(显微CT)和同步辐射等技术，可以对样本进行无损检测和研究。这样不仅能够获得样本的表面形态，而且能透过浓密的羽毛获取样本内部的结构特征，分辨率极高。经过无损扫描处理后，就可以通过数据分析对样本进行三维建模。
根据扫描重建的三维图像，研究团队发现，这条只有6厘米长的尾巴至少含有9节尾椎，尾椎骨形态与反鸟等古鸟类明显不同;其椎骨腹面存在明显的沟槽结构，与典型的非鸟恐龙类似。我们推测，尾巴的主人应该属于手盗龙类。人们对恐龙有着怎样的印象?在影视作品中，绝大部分恐龙以覆盖着粗糙皮肤的形象出场。如今，通过这截保存在琥珀里的恐龙尾巴，我们第一次看到如此生动的恐龙组织——羽毛，从而印证了之前古生物学家关于世界上存在过带羽毛的恐龙的推断。这些羽毛相当蓬松，扫描得到的三维图像非常清晰地显示出尾巴上羽毛的位置和排列方式。不仅如此，我们还能看到这些羽毛的细节：与现代鸟类羽轴两侧左右不对称的情况不同，原始的恐龙羽毛是左右对称的，而且与现代鸟类羽毛的分又方式也有所区别。
今天，我们已经能大致勾画出从恐龙到鸟的羽毛演化过程。最初的羽毛是单根的丝状毛，之后出现了丛生的毛。接下来，这些丛生的毛要么产生分叉，要么变成一根羽轴上的小枝。总之，演化的分歧产生了。之后，更复杂的结构出现了——羽轴两侧不仅对称地分出小枝，小枝也分出更小一级的羽小枝。这次发现的保存在琥珀里的恐龙尾巴就处于这个演化过程中。再往后，羽毛继续演化，各种不对称分支逐渐出现，直到现代鸟类的羽轴两侧的小枝不再等长对称，形成了左右不对称的羽毛。因此，保存在琥珀中的这截恐龙尾巴不仅体现了羽毛演化过程中的一个环节，而且印证了这些羽毛的古老性。
这截尾巴经历了约9900万年的时间，其中的DNA已经高度降解，无法提供有意义的DNA片段了，人们不可能借此复活恐龙。但是，研究团队采用同步辐射装置的X射线荧光成像法获得了尾椎化石断面的微量元素分布图，其中80%以上的铁元素为二价铁离子，这应该是血红蛋白的遗迹。也就是说，我们将来有可能对其残存的蛋白质进行分析。 (据《大自然>>2017年第3期冉浩撰文)