古代中国人对山岳有一种神秘感，《说文解字》解释“山”字说：“山，宣也。谓能宣散气、生万物也，有石而高。”有研究表明，世界上几乎所有民族都存在对山岳的崇拜。人类社会早期崇拜山岳的主要原因有两点。一是很多山岳高大雄伟、山路险阻，又有奇禽异兽 栖息，具有人难以接近的神秘性。这样的山峰，常会被古人看作神灵居所，或具有神力，或 是通往上天的通路而受到崇拜。二是由山峰奇特的形状和山中特殊的物产等自然条件引发人们对山岳的联想，幻想山岳是某种神灵的化身，或者是有某种神灵在守护、管理着山中的奇珍异宝。总体而言，是山岳本身奇特的自然条件吸引着古人对山岳产生崇拜，进而祭祀山岳。
古代中国人很早便对山岳进行祭祀，由于山岳是古代中国人得到生活资料的地方，人们便认为山岳能产出万物，是生命的原动力，具有灵性。每当发生洪水、旱灾、疠疫的时候，人们认为那些灾祸是山川之神在作祟，使到山川之神那里去祷告、祈求。这样，古代中国人便把山岳视为有神秘“灵能”的东西，即所谓“神”了。
中国人谈及山岳风光，必称“三山五岳”，“三山”乃是上古传说中神仙居住的地方，“五岳”则是中华大地五座名山的总称，即东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山、南岳衡山。除引人入胜的优美自然风光，五岳还承载着丰厚的文化内涵。在古代中国，五岳是国家疆域的象征，是帝王举行受命于天、拥有天下象征的封禅圣地。自然风光与人文内涵相 得益彰，使得五岳成为中国人膜拜的圣山。五岳信仰来源手古代中国的山岳信仰，据《礼 记·王制》记载，上古舜帝时天子已经对五岳进行祭祀。考虑到当时的交通情况，这极可能是后人根据西周之后天子祭祀山神情况创造出来的传说，不可信以为真，但表明对五岳的尊崇由来已久。
五岳原本只是中国众多名山大川中的几座著名山岳，在经历了漫长的演变过程后，最终成为中国人心目中的山岳崇拜代表。据考古资料显示，殷人卜辞中已经出现了华山、嵩山的记载。秦始皇统一六国后，对境内山川祭祀进行了一番整理，将五岳等众多山岳一并作为“名山川”纳入官方祭祀行列，此举标志着五岳由区域性名山转变为全国性名山。西汉宣帝神爵元年诏曰：“东岳泰山于博，中岳泰室于嵩高，南岳潜山于灊，西岳华山于华阴，北岳常山于上曲阳。”至此，五岳从众多名山川中脱颖而出，以山岳代表的身份享受国家高规格的祭祀待遇。需要说明的是，此时的南岳并非今日的衡山，而是霍山(即安徽天柱山)，北岳并非今日的恒山，而是河北曲阳的大茅山。
中国古代帝王相信五岳不仅仅是五座名山，还与国家政权兴衰紧密联系在一起，他们满怀虔诚对五岳进行祭祀，目的是祈求江山社稷万年永固。